庄绍耀在回书院的路上，觉得当今反复无常之外，总觉得忘了什么东西。
直到回了书院还苏家的马匹时，庄绍耀才恍然大悟，一脸惊喜地看着二哥。
庄绍宗他正与苏家一个仆妇说话，只听到：“大嫂一切安好，平儿与宁儿略带倦色，但精神尚好。大嫂说等家中收拾妥当，就来探望山长与夫人。”
庄绍耀等他送走仆妇，一脸兴奋地拉住他的手，道：“二哥，朝廷恩科是今年开吗？今年也是大比之年，难道是一年开两科？”
沈绍祖听到这话，也一脸急切地盯着庄绍宗的眼睛。
庄绍宗点头道：“下个月开恩科，今年八月的秋闱照常开。”
“果然。”庄绍耀的眼睛闪烁着明亮的光芒。
沈绍祖激动道：“今年乡试的录取比例比往年高一倍，那二哥你……我天啊，皇恩浩荡……”
庄绍耀连连点头，恩科与秋闱只差四个月，复习时间短，就看谁的基础牢。
恩科录取一批，秋闱从剩下的人中再录取一批，这对于今年报考的考生极为有利。
庄绍耀一把拍在二哥的胳膊上，道：“二哥，你运气真好。”沈绍祖也连连点头。
庄绍宗轻咳一声，道：“所以今日我不在家中停留就直接回来了，而且乡试之前我不打算回去，准备一心精研文章。”
庄绍耀连连点头，道：“对，二哥你放心学习，家里有我呢。”
“还有我。”沈绍祖附和道。两人衷心地为哥哥今年的际遇而感到高兴。
庄绍宗笑着摸摸两弟弟的头，道：“咱们回去继续上课。”
庄绍耀与沈绍祖重重地点头，两人回到教室。庄绍耀突然问沈绍祖道：“弟啊，二哥因为乡试要回来学习，咱们为什么要回来啊？”
沈绍祖一愣，反应过来，脸色微变道：“被骗了！”
既然请假，那就请个痛快，至少过个夜再回来。像沈绍祖急匆匆地连家都没回，就跟着庄绍宗捉急忙慌地回学院了。
两人面面相觑，狠狠锤了一下桌子，暗恨自己反应慢，脑子被哥哥带着走。
“庄绍耀、沈绍祖，认真听讲！”夫子眉头微皱，点名批评这两个学生。天赋好，更需要严加教导。
今日后，庄绍耀就很少见二哥，每次从他手里拿零花钱，也是匆匆一面。
庄绍宗许是脑里装了许多文章，兄弟见面仅有的几句寒暄话里时不时溢出艺文碎片，甚至连眼睛似乎都没从书中抽出来。
今年机会难道，连教导的夫子都有心要试一二。
“今年书院据说有三十多人要参加乡试呢。”庄绍耀拿打听回来的消息对沈绍祖道。
沈绍祖惊呼：“咱们学院有那么多秀才？秀才不是很难考吗？”
庄绍耀道：“有几个是捐的监生。”
沈绍祖叹气道：“咱们考个秀才千难万难，起得比鸡早，睡得比狗晚，有人花几百两银子就能跳过秀才，直接去考试，未免不公。”
庄绍耀招手，低声道：“考秀才确实辛苦，考举人的资格也确实可以通过几两银子买到，但因考秀才学到的知识是多少银钱都买不到的。”
“只要有钱，可以用钱捐个监生，买个同知，但却买不到举人。唯有实实在在的学问才能考上举人。”
沈绍祖听了，道：“你说的对，是我考虑少了。若不要考举人，其实这个监生的资格买来没有大用。想用监生的资格考举人，还需要真材实料。”
“孺子可教也。”庄绍耀像模像样地点点头。
沈绍祖笑了一下，推他道：“你学夫子学得还挺像呢。”
两人在书院说话，而庄绍宗则进了考场，参加他人生中的第一场乡试。
这或许是最后一场，或许不是。
庄绍宗四月初八入场，初九子时，第一场的卷子从号房巷口栅栏门缝隙中递入开始考试，初十戌时清场。
第一场考试至关重要，决定能否中举，以及中举的名次。
考试的内容是《四书》文三道，《五经》文四道 ，总共七篇文，按照一定的格式在不到二十四时辰内中完成，题量不可谓不重。
庄绍宗心中惴惴，渐渐满盈的月亮在西方徐徐落下，清辉散落在试卷上，带来蟾宫的寒意。
看试卷之前，庄绍宗深吸一口气，抬头看向月亮。
明月上的阴影是桂树吗？
他忍不住伸手，鞠了一捧月光，蟾宫中桂树上的桂花是否就藏在月光中？
想到此处，庄绍宗失笑，将那捧月光掩在试卷上，心中的不安渐渐散去，试卷上的题目映入眼帘：
《四书》
子谓颜渊曰：“用之则行，舍之则藏，惟我与尔是夫。
不诚无物。
汤执中，立贤无方。
《易》
忠信所以进德也。
其旨远，其辞文。
形而上者谓之道。
和顺于道德而理于义。①
庄绍宗看完并没有立即开始写，他将试卷小心地收起来，然后将两块号板合二为一，蜷缩在上面睡觉。
幸好四月的天气渐渐暖和起来，但庄绍宗这一夜醒醒睡睡，迷迷糊